Discours de Thomas Campeaux, préfet de l'Aisne, à l'occasion du Memorial Day le 28 mai 2023
Discours de Thomas CAMPEAUX, Préfet de l’Aisne,
à l’occasion de la cérémonie du Memorial Day
au cimetière américain de Seringes-et-Nesles le 28 mai 2023
L’assaut glorieux par lequel, le 6 juin 1944, les troupes américaines forcèrent avec leurs alliés le mur de l’Atlantique fit résonner l’écho du choc soutenu ici, dans l’Aisne, en juin 1918, par les forces américaines engagées dans la Première guerre mondiale, à un prix très élevé.
La détermination et la volonté de combattre aux côtés de la France étaient là. Le 28 mars 1918, alors que l’armée allemande avait engagé sa grande offensive du printemps et enfonçait les lignes françaises, le général Pershing, commandant l’American Expeditionary Force , déclarait au maréchal Foch lors d’une réunion sur le front : « Je suis venu tout exprès pour vous dire que le peuple américain sera fier d’être engagé dans la plus belle bataille de l’histoire. »
En dépit des pertes très élevées subies par les forces américaines, signe de leur combativité et de leur bravoure, ces batailles du printemps et de l’été 1918 dans le sud de l’Aisne furent d’une importance stratégique. Ainsi, comme lors de la Première bataille de la Marne en septembre 1914, la percée déjà presque victorieuse des forces ennemies fut arrêtée ici, cette fois grâce à une succession d’engagements acharnés et un comportement héroïque de l’ American Expeditionary Force .
Au Bois Belleau, avec les soldats de la 2e division d’infanterie « Indian Head » , les Marines gagnèrent leur renommée et leur surnom de Devil Dogs par leur courage et leur ardeur au combat lors d’une terrible bataille qui est rentrée dans leur histoire comme elle a marqué la nôtre. A Château-Thierry, les troupes américaines contribuèrent de manière décisive à arrêter la progression ennemie sur les rives de la Marne puis à reprendre la cote 204 au début du mois de juillet 1918. A la ferme de la Croix-Rouge près de Fère-en-Tardennois, quelques jours plus tard, les Boys of Alabama de la Rainbow Division (42e division d’infanterie) s’illustrèrent de la plus héroïque et de la plus audacieuse des manières, par un brusque assaut d’infanterie qui permis d’emporter la position ennemie – au prix de lourdes pertes.
Nombreuses furent les batailles auxquelles prirent part les soldats américains au cours de cette « Seconde bataille de la Marne » pour enrayer l’offensive finale allemande et appuyer des armées alliées éprouvées par quatre années de guerre. Ils firent de ces engagements successifs un butoir infranchissable qui engagea l’issue de la guerre.
Des milliers de soldats américains y laissèrent leur vie et reposent aujourd’hui dans les cimetières de Belleau et de Seringes-et-Nesles. En ce Memorial Day et en ces lieux, nous honorons leur sacrifice et nous inclinons respectueusement devant leur mémoire .
Nous nous souvenons également de tous les Américains qui, sans attendre l’entrée en guerre des Etats-Unis en 1917, vinrent s’engager auprès des Français : les combattants volontaires engagés sous l’uniforme français dans la Légion étrangère ou dans l’escadrille Lafayette ; les ambulanciers, souvent des ambulancières, de l’American Field Service et des autres organisations d’ambulanciers volontaires ; les centaines de volontaires américaines du Comité américain pour les régions dévastées (CARD) qui, à l’exemple d’Anne Morgan ou Anne Murray-Dike, quittèrent leur vie de confort pour venir apporter leur aide aux populations civiles durement éprouvées par la guerre.
Chacun participa ainsi, à sa manière, à illustrer et concrétiser la force de l’amitié franco-américaine datant du soutien français aux « Insurgents » pendant la Guerre d’indépendance américaine. Au-delà de la fraternité d’armes qui rassembla ainsi les Etats-Unis d’Amérique et la France aux moments cruciaux de l’histoire de cette dernière, c’est une communauté de civilisation qui unit nos deux pays. Nous partageons une identité faite de valeurs démocratiques et républicaines à laquelle il est de notre devoir commun d’entretenir aujourd’hui l’attachement de nos concitoyens, en particulier des plus jeunes générations. C’est un des rôles de la mémoire que de permettre la construction de l’avenir.
En nous recueillant aujourd’hui devant la mémoire des soldats américains qui sont tombés ici, souvenons-nous que leur patriotisme, à l’égal de celui des soldats français, servait une cause supérieure qui leur était commune, celle de la liberté, de la démocratie et du respect de la dignité humaine. Au milieu de cet immense Oise-Aisne American Cemetery de Seringes-et-Nesles, deuxième plus grand cimetière militaire américain de la Première guerre mondiale en Europe, nous nous souvenons à quel point ce combat pour nos idéaux et notre liberté peut avoir un prix.
Ces idéaux et cette liberté, ils nous les ont laissés en partage.
Sachons nous en montrer dignes en cette trouble période où l’ignominie se répète à nos portes, en Ukraine, où nos deux pays, parmi tant d’autres, font le choix de soutenir une fière nation qui combat pour sa liberté.
La présence de chacun d’entre vous, en ce jour de célébration du Memorial Day , atteste de notre reconnaissance à tous et je tiens à vous en remercier très chaleureusement.
Ainsi honorons-nous le précepte de l’American Battle Monuments Commission , dont nous célébrons cette année le centenaire :
Thus do we honor the precept of the American Battle Monuments Commission, whose centenary we celebrate this year :
« Their legacy *** Our promise »
Vive les Etats-Unis d’Amérique !
Vive la République !
Vive la France !
